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國際貿易對現代國家尤為重要,甚至有觀點認為真正的現代政治始于貿易成為政治關注焦點的時候,從外交或國際關系角度出發(fā)考察國家間經貿事務是現代民族國家的重要特征。早在18世紀,英國哲學家大衛(wèi)·休謨就觀察到當時歐洲的君主們從對經濟問題的漠不關心轉變?yōu)閺膽?zhàn)爭的邏輯看待經濟。到了19世紀,德國經濟學家弗里德里?!だ钏固貙啴敗に姑艹珜У淖杂少Q易提出了批評,認為斯密的學說忽略了國家間的競爭,是一種理想狀態(tài)下的世界主義經濟學,而現實世界需要國家經濟學。不過,經濟外交被國家有意識地用作政策工具,并真正進入學術視野則更晚一些。日本對經濟外交的研究起步較早,為打破二戰(zhàn)后的國際孤立,日本提出了“貿易立國”的思路,希望通過這樣的經濟策略推動日本走向世界、開拓海外新市場。之后,越來越多的學者進入經濟外交研究領域,經濟外交得到了更廣泛的討論。然而,目前對于什么是經濟外交仍沒有統一的定義。
一般認為,經濟外交(Economic Diplomacy)包含兩層含義。一是強調經濟外交是一個國家對外經貿合作的總和。它不僅包含商務外交(Commercial Diplomacy)中促進對外投資與貿易、擴大對外經濟合作的內容,也包含處理對外經濟政策問題的外交。二是強調將經濟資源作為獎勵或制裁手段,以追求特定的外交政策目標,這個層面上的經濟外交也常被稱為“經濟國策”(Economic Statecraft)。大衛(wèi)·鮑德溫(David Baldwin)認為,經濟國策有三個基本組成部分:一是在施加影響過程中所采取的政策工具類型是經濟的,二是施加影響的對象是其他國際行為體,三是施加影響的范圍包括目標對象的信念、態(tài)度、意見、期望、情緒或行為傾向等??梢钥闯?,經濟國策意義上的經濟外交重點是通過經濟資源影響國際社會其他成員的行為,以達到經濟方面或非經濟方面的目標。
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